追溯古籍，祖国医学古代文献无＂慢性肾脏病＂这一病名的记载，但有类似终末期肾脏病临床症状的描述及治疗方法。
最早的记载可见于《黄帝内经》，如《素问水热穴论》云＂肾者，胃之关也，关口不利，故聚水而从其类也，上下溢于皮肤，故为脯巧＂。后世历代众多医家、典籍对此有所论述，如何廉臣在《重订广湿热论》中指出＂溺毒入血，血毒上脑之候，头痛而晕……恶瓜呕吐、呼吸带有溺臭……＂。
张仲景的《伤寒杂病论》，提出＂寸口脉浮而大，浮为虚，大为实。在尺为关，在寸为格，关则不得小假格则吐逆＂；《证治汇补》云：＂关格者……既关且格，必小便不通，旦夕之间，睹増枢恶，此因浊邪雍塞兰焦，正气不得升降，所关应下而小便不通，格应上而生啦吐，阴阳绝闭，一旦即死，最为危候＂等。
自新中国成立以来，随着中医药事业的不断发展，中医自年开始研究慢性肾脏病，并根据中医命名系统，将慢性肾脏病归属于中医学＂肾劳＂、＂溺毒＂、＂瘤闭＂、＂关格＂、＂虚劳＂、＂肾风＂、＂水肿＂等范畴，其病机关键为本虚标实，虚实夹杂。本虚是指气、血、阴、阳、脏、腑的虚损，标实是指淤血、湿热、风动、痰饮及外邪等。
根据我国现有国家临床诊疗标准《中医临床诊疗术语疾病部分》，将终末慢性肾脏病取＂肾衰＂之名，并重新定义，统一命名为＂肾衰＂，而又将其中＂病久正衰么肾衰＂命名为＂慢性肾衰＂（由于年后原西医学所称的＂慢性肾衰竭＂更名为＂慢性肾脏病＂，目前中医学暂无与之完全对应的命名，暂以＂肾衰＂对应＂慢性肾脏病＂）。
随着近几年中医对本病的认识加深，基本确立本病的基本病机为本虚标实，病位为脾肾两脏。本虚为气、血、阴、阳的虚损，虚损脏器主要在五脏。由于导致虚损的病因不一，所以往往先导致相关某一脏的气、血、阴、阳的亏损，后因五脏相互关联，气血同源，阴阳互根互用，导致在病变过程中五脏常常互为影响。
一脏受病，累及他脏，气虚不能生血，血虚无以化气；气虚者，日久阳也渐衰；血虚者，日久阴也不足：阳虚日久，累及于阴；阴虚日久，累及于阳，最后导致气、血、阴、阳、脏、腑的虚损，以至于病势日渐发展，病情日趋复杂。标实证中邪气可分为外邪与内邪之分，其中内邪有痕血、湿浊、水饮、风湿、毒邪、风动、疾浊、肠胃燥结。
本虚与标实之间并不是孤立存在的，虚实之间的关系有因虚致实，亦有而实邪久羁又更伤正气，两者相互影响，以致恶性循环。慢性肾脏病病情进展因素中，主要还是正气不断被耗损，而邪气乘势逐渐偏盛，形成恶性循环。就慢性肾脏病的病因而言，有外因与内因之分，内因居多，常见的内因有禀赋不足、七情内伤、饮食失宜、劳倦过度，导致正气不能下聚丹田资助元气，使肾元功能受到影久病失治等。
相对内因来说，外因相对少见，主要因邪实过甚伤肾，起病初起多为外感六淫伤肾，导致急性肾脏病，病情迁延不愈可发展为慢性肾脏病。而在慢性肾脏病中，外感六淫邪气多扮演了慢性肾脏病急性发作之诱因的角色。
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